Le prime manifestazioni di tale sport ebbero origine alla fine del XIX secolo in Norvegia, grazie ad un gruppo di appassionati che volle testare
l'abilità dei concorrenti nel seguire tracce lasciate nella neve dalle slitte che trainavano i tronchi con l'uso di carte topografiche. Lo sci-orientamento
è disciplina prettamente scandinava, ma ha avuto un buono sviluppo anche in Russia, Italia, Svizzera ed Austria, oltre che in Australia, Repubblica Ceca
e Nuova Zelanda. L'Italia ha assunto un ruolo di primo piano non tanto per il numero di praticanti che è comunque ristretto, quanto per l'abilità del
quattro volte campione Mondiale Nicolò Corradini nato in Val di Fiemme nelle edizioni del 1994 del 1996 e del 2000 dei Campionati Mondiali tenutesi
in Val di Non (Italia), a Lillehammer (Norvegia), Krasnojarsk (Russia), oltre alla medaglia d'oro conquistata a Nagano (Giappone), come gara dimostrativa Olimpica.
Si utilizzano tecniche e attrezzi dello sci di fondo, ciò che differisce è che il concorrente viene mandato lungo una rete di piste battute nei boschi alla
ricerca di alcuni punti di controllo che si ritrova segnati sulla carta di gara e posizionati sul terreno con una "lanterna" bianca e arancione, dispone tra
l'altro di un leggio ruotante con incorporato la bussola e ancorato al petto tramite cinghie.
La differenza con l'usuale sci di fondo è data dal fatto che le piste per lo sci-orientamento non sono così piatte, ma questo consente di abituare il corpo
e la mente ad essere più reattivi dovendosi adeguare a qualsiasi terreno.
Nel minor tempo possibile si devono trovare dei punti di controllo. La difficoltà è dovuta alla varietà e difficoltà delle piste predisposte, per il resto
tutto si svolge come nella corsa attraverso una punzonatrice e la non possibilità, pena la squalifica, di accorciare furbescamente il percorso.
Attraverso le associazioni si organizzano corsi per bambini ed adulti, con la creazione di cartine da orientamento e l'organizzazione di manifestazioni sportive.
In Italia l'attività è gestita dalla Federazione Italiana Sport Orientamento (F.I.S.O.), riconosciuta dal CONI ed affiliata alla Federazione Internazionale
di Orientamento (I.O.F.). Una delle gare promozionali più famose è quella tenuta il venerdì prima della Marcialonga, che ha avuto campioni come Pauli Siitonen.
L'attività si svolge soprattutto in Trentino, dove ha avuto inizio l'orienteering negli anni settanta, a seguire troviamo il Friuli-Venezia Giulia, la Lombardia e il Veneto.
